《清明上河图》的作者是宋徽宗朝任朝翰林画院画史张择端，也有一说作者不止张择端一人；董其昌《容台集》说：「乃南宋人追忆故京之盛，而寓清明节繁盛之景，传世者不一，以张择端所作为佳。」「绍兴初，故老闲坐，必谈京师风物，听之感慨有流涕者，故其时西北耆旧，谈宣政故事者，为人所重。」甚至有人提出观点说是南宋人怀念昔日强盛时期而作。宋徽宗酷爱此画，用“瘦金体”在图上题写“清明上河图”五字。

 

《清明上河图》历十年画成，最早由北宋宫廷收藏，后为宋神宗向皇后族人所藏。靖康之祸后流入金国。1186年，金朝张着、张公药、郦权、王磵、张世积等人先后得此画，识画睹画思故国，分别题跋于图后。后历经辗转，为南宋贾似道所得。元朝时期再度进宫，被收入秘府。为官匠装池者以赝本偷换出宫。售予某贵官，中途又为保管人偷售给杭州陈彦廉。至正年间又被调包，流落民间。

 

明朝初期，由大理寺卿朱文徽、大学士徐溥收藏。1451年，李东阳在图后两次题写长跋，详记画面内容和在明代中朝流传始末；弘治以后，固归华盖殿大学土徐溥所有。徐溥临终前赠予李东阳，嘉靖三年（1524年）图归兵部尚书陆完，陆完死后，其夫人将《清明上河图》缝入枕中，后被娘家外甥王某曾临摩此画[2]。陆完之子将《清明上河图》卖至昆山顾鼎臣家。后来落到宰相严嵩、严世蕃父子手上，明人田艺蘅《留青日札》载严嵩为得《清明上河图》，以1,200百金从苏州陆氏处购得，“馋得其赝本，卒破数十家” [3]。严嵩倒台，图被没收，第三次纳入宫廷。经明代皇室收藏，后来太监冯保偷出，在画上加了题跋，之后真本又不知去向。

 

清朝时由陆费墀保存，在上面矜印题跋。后由湖广总督毕沅收藏。嘉庆二年（1797年）毕沅死后，《清明上河图》第四次进宫，深藏紫禁城迎春阁内，嘉庆帝命人将其收录于《石渠宝笈·三编》一书之中，此后《清明上河图》一直在清宫珍藏；虽经历1860年英法联军入侵和1900年八国联军入侵北京二难，但均未受损。

 

1924年曾被溥仪和两幅仿作一起带至东北，但溥仪也不知何者为真品。1932年，溥仪在日本人扶植下，建立满洲国，于是这幅名画又被带到长春，存在皇宫东院图书楼中。1945年被收入东北博物馆（今辽宁省博物馆）当成赝品处理，直至1950年冬天才由杨仁恺等人从库房的赝品堆里鉴定出真迹，后藏于北京故宫。文化大革命中，李作鹏曾利用权势将《清明上河图》强行从北京故宫“借”出，据为己有。林彪倒台后，《清明上河图》才又重见天日，如今依旧收藏于北京故宫。