根据《斯瓦扬布往世说》所记载的传说，现时的加德满都谷地本来是一座名为「纳格达哈」（梵语：Naga Dah，意思就是「蛇湖」）的大湖泊。后来文殊师利菩萨来到，用剑把湖的南面一座山峰劈开，把湖水及住在湖里的大蛇泻走，形成了今日的加德满都谷地。文殊菩萨还以自己的名义在这里建立了一座城，名为曼殊帕坦，就是今日的德瓦帕坦。而那个把湖水泻走山峡，今日被称为佐帕尔(Cophara)。

 

又据传说，预知释迦牟尼佛将在蓝毗尼园出世，而当时尼泊尔(加德满都)还是一片荒凉沼泽地，于是文殊菩萨慈悲为怀，不避艰辛，提前二十余年，率领弟子数十人，至尼泊尔移山填沼建造城池，以迎接伟大佛陀降临人间。尼泊尔斯瓦扬布纳特的猕猴是他头虱化身。

 

汉传佛教中，山西五台县的五台山公认为文殊菩萨道场。

 

在佛教中文殊菩萨的地位：

 

在佛教中，文殊菩萨被视为三世古佛、七佛之师。《圣无动尊大威怒王秘密陀罗尼经》云：“妙吉祥菩萨，是三世觉母。”根据佛教经典，文殊菩萨于无量阿僧祇劫前早已成佛，是空寂世界的“大身如来”、平等世界的“龙种上尊王如来”，现在世为“欢喜藏摩尼宝积如来”。在燃灯佛将成佛时，倒驾慈航为“妙光菩萨”，为燃灯佛说法，如今化现为菩萨，协助释迦牟尼佛度化众生。

 

未来文殊师利还要在无垢世界成佛，号“普现如来”，故文殊师利菩萨是三世古佛。文殊在往昔时，曾为七佛之师；《处胎经》云：「昔为能仁师，今为佛弟子。二尊不并立，故我为菩萨。」义为「古佛乘愿再来，助佛渡众。」

 

妙吉祥于古印度舍卫国诞生时，出现十种吉祥之瑞兆：一、光明满室，二、甘露盈庭，三、地涌七珍，四、神开伏藏，五、鸡生凤子，六、猪诞龙豚，七、马产麒麟，八、牛生白泽，九、仓变金粟，十、象具六牙；故称为妙吉祥。佛经曾记载文殊启发善财童子一路向南与善知识参学，又教化龙女八岁成佛，及领导阿难尊者于铁围山结集大乘经藏。

 

文殊菩萨本来早已成佛，指导的弟子很多已成佛，所以经中常称祂为佛母、诸佛之师。但为方便教化，利益众生，现乃倒驾慈航，化作菩萨，一方面协助释迦牟尼佛弘法利生，一方面与普贤、观音、地藏等诸大菩萨普度众生。

 

汉传佛教中称文殊、普贤、观音、地藏为“四大菩萨”。唐朝大历四年（769年），唐代宗因不空三藏之请，令天下伽蓝食堂，除宾头卢罗汉外，别置文殊菩萨像为上座。

 

文殊菩萨的造像一般是天人衣着，顶结五髻或者戴「五佛冠」表佛五智，骑青狮表示威严勇猛、所向披靡、无坚不摧、战无不胜；相传著名的沧州铁狮子（又名：镇海吼），本来也是铸造为文殊菩萨座骑。持剑或手持如意。或作一手持经典，一手执宝剑，意为智慧无碍。或者一手持宝剑，一手持莲花。或者一手持宝剑，一手持莲花，莲花上放有一本经典。

 

持剑在佛教中有重要表征意义，象征以智慧剑斩烦恼结。在玄奘所译的《能断金刚般若波罗蜜经》中，把般若比喻作能斩断金刚的利器，文殊师利就是智慧的化身，祂自己的非凡成就以及教人成佛之丰功伟业，无不是凭借着智慧这把利剑。学佛者无不祈望深入经藏，智慧如海。只有修智慧，才能明是非，除十恶，修十善，离尘垢，净性体，度有情，入涅槃。而这把利剑，就是透过五蕴，照见空性，色空不二，有无圆融，一行三昧，常乐我净。

 

 

文殊菩萨驾乘狮子，手持如意。（香港万佛寺文殊菩萨亭）

藏传佛教中，形像通常右手持剑，左手持莲花，花上有一部经典，代表智慧的思维。其忿怒相是大威德金刚。文殊菩萨为黄教喇嘛守护，相传黄教之祖宗大师即为文殊菩萨转生，藏人也认为满清皇帝为文殊菩萨化身。

 

文殊菩萨化身无穷无尽，今日常见者有：红黄文殊（红文殊、黄文殊）、黑文殊、白文殊、四臂文殊、五髻文殊、八髻文殊、僧形文殊、孺童文殊、如意文殊、无垢文殊、华严文殊（五字真言文殊）、狮子吼文殊等。