明孝陵始建于明洪武十四年（1381），至明永乐三年（1405）建成，先后调用军工10万，历时达25年。承唐宋帝陵“依山为陵”旧制，又创方坟为圜丘新制。将人文与自然和谐统一，达到天人合一的完美高度，成为中国传统建筑艺术文化与环境美学相结合的优秀典范。明孝陵作为中国明清皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响明清两代五百余年20多座帝王陵寝的形制，有“明清皇家第一陵”的美誉。
 

陵区内的主体建筑和石刻有方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，保持了陵墓原有建筑的真实性和空间布局的完整性。



明孝陵中最著名的标志当属“神功圣德碑”，大明孝陵神功圣德碑，是明成祖朱棣为纪念其父朱元璋所立，并亲撰碑文，详述太祖一生功德：第一，生于凤阳，为句容大族；第二，为民请愿，发迹定远；第三，定都南京，年号洪武；其四，废除旧制，选贤任能；其五，分封诸侯，平定天下；其六，铭刻朱氏贵族百人。

 

神功圣德碑亭建于明永乐十一年（1413年），现仅存四壁，每壁各有一个宽5米的拱形门洞，建筑平面为正方形，故俗称“四方城”。清乾隆五十至五十二年（1785—1787年）修葺十三陵时，保留了长陵陵宫内的功德碑碑亭原有制式，把神道上的神功圣德碑碑亭的顶部，按照永定陵明楼的样式改为了石券顶。

 

大明孝陵神功圣德碑，驮碑的赑屃趺高2.08米，碑高8.78米，是南京地区最大的碑刻。大明孝陵神功圣德碑及明孝陵现已列为全国重点文物保护单位，2003年7月，明清皇家陵寝——明孝陵根据世界文化遗产遴选标准，是国家5A级旅游景区，被列为世界文化遗产。