1886年9月，魏特琳出生在美国伊利诺伊州的一个小镇。1912年，半工半读的魏特琳以优异的成绩完成了初中和大学的全部学业，被美国联合基督教传教士公会选中，派往中国传教。但很快，她发现中国人思想比较僵化，妇女地位低下，“女子无才便是德”的陈腐思想深入人心，女人几乎没有受教育的权利。深知文化教育的重要性的魏特琳，下决心要在中国发展教育事业，改善女子不识字的社会现象。说干就干，她立即在基督教会的支持下创办了第一所学校——合肥三青女子中学。

 

1917年，魏特琳深感自身教育水平缺乏，又通过自己的勤奋苦读考入伊利诺州师范大学，进行系统的教育专业的深造。

 

1919年，她毕业后再次回到她深爱的中国，应聘到中国南京金陵女子大学，任教务处主任。此后17年，魏特琳全身心地投入到女子的教育中。

 

1937年8月15日，侵华日本海军航空队从日本长崎、宝岛台湾两个基地出发，跨海对南京发动了一场惨绝人寰的空袭。8月27日晚，美国大使馆催促在南京的美国人尽快撤离，否则今后发生任何意外，大使馆都将不承担责任。然而魏特琳却说：“很抱歉，我不能走，这里有我的学生，周围还有很多难民，我想我可以承担一部分责任！”说完她在永不撤离的声明上，签下了自己的名字。

 

1937年12月17日，占领上海的日军兵分三路攻入南京城。残暴的日军以搜捕残余军人为由，进城后见人就杀，见女人就强奸，到处是鬼子阴冷的笑声和妇女凄厉的哭喊声，整座南京城犹如人间炼狱。

 

就像魏特琳在日记中写的那样：“今天，世上所有的罪行都可以在这座城市里找到。”甚至有日军成群结队地强行闯入金陵女校，抢夺强奸妇女，魏特琳奋力阻拦却依然抵挡不住，只能寻求美国大使馆的帮助。通过各方联系，日军终于给了魏特琳一个禁止日本兵进入金陵女校的公告。

 

尽管魏特琳已下令关闭了所有入口，但每天还是有很多日军翻墙进来，或者跳过低矮的篱笆进来。

 

有一次，魏特琳在前院巡逻，后院就有兽兵翻墙进来，见到女人就乱摸、强奸，魏特琳愤怒地上前抢回妇女，却被日军打了很多耳光，日军想要用刺刀捅死妇女，魏特琳大声地说：“想杀他们，先从我的尸体上踏过！自始至终，她没有退缩，如勇士般誓死保护着身后的妇女。

 

到后来，进入金陵女校的难民越来越多，教室里、操场上挤满了惊恐的中国人。

 

很快难民间都开始流传一句话：“金陵女校有个活菩萨，专门接济妇女儿童”，以至于炮火袭来时，有更多的人挤进了校区，最高峰时达到1.3万人。

后来，见证过日军暴行的明妮·魏特琳不看精神压力，选择自杀。